在大多数情况下,感染COVID的儿童不会最终患上严重疾病。孩子的症状更少,疾病也不那么严重,而且往往比成年人恢复得更快。
对儿童来说,最好的情况是他们出现相对可控的症状,完全康复,并很快检测出阴性。作为研究人员,我们想知道为什么一些孩子有更糟糕的经历。
如果他们不能康复,患有COVID的儿童可能会发展成两种不同的疾病。第一种是儿童多系统炎症综合征(MIS-C),患者的皮肤、眼睛甚至心脏、肺和大脑等内脏器官有疼痛的炎症。关于MIS-C最令人着迷(也最令人困惑)的一点是,它从不发生在成年人身上,只发生在儿童身上。第二种疾病是急性呼吸窘迫综合征(ARDS),这是一种由于严重的COVID导致的危及生命的呼吸衰竭。
通过比较健康儿童和患有严重COVID的儿童的血液样本,我们确定了患有这些可怕症状的儿童体内开启的两组蛋白质。
寻找触发点
过去两年,我们一直试图了解儿童的身体如何应对COVID,以及为什么它与成人如此不同。通过我们的研究,我们想要确切地了解病毒对儿童的影响,导致一小部分儿童发展成misc或ARDS,这样我们就能帮助找出诊断甚至治疗他们的新方法。
你可能听说过基因组学——一种可以同时调查一个人的所有遗传信息(基因组)的科学技术。在我们的研究中,我们使用了蛋白质组学,它允许我们同时观察数百种蛋白质(蛋白质组)。
每当身体发生变化(比如感染了像COVID这样的病毒),就会导致蛋白质组发生变化。这有助于告诉我们身体的哪些系统受到了影响。
我们采集了健康儿童的血液样本(采集于墨尔本皇家儿童医院),并将其与misc或ARDS儿童的血液样本(采集于Hôpital Necker Enfants Malades,法国)进行比较。我们对样本进行了蛋白质组学实验,从每个病人身上发现了数百种蛋白质。
当我们将重症COVID - 19儿童样本中的每种蛋白的数量与健康血液样本进行比较时,我们发现misc中有85种蛋白发生了变化,ARDS中有52种蛋白发生了变化。
血液凝块和免疫都有作用
列出一组蛋白质只是第一步。确切地知道这些蛋白质在体内的功能对我们来说非常重要。通过了解每种蛋白质的作用,我们可以开始了解疾病背后的生物学。
在misc和ARDS患者中,控制凝血和免疫系统的蛋白质都受到了影响,这告诉我们,这些系统在重症COVID中发挥了重要作用。我们还能够证明,患有MIS-C的儿童影响了连接到B细胞(有助于促进免疫反应)的蛋白质和抗体(对抗体内的外来入侵者)。与此同时,患有急性呼吸窘迫综合征(ARDS)的儿童已经影响了与红细胞(在全身运输氧气)的分解有关的蛋白质。
我们的工作还在继续
幸运的是,misc和ARDS病例很少见。但这并不意味着我们不应该试图理解它们是如何工作的。特别是当严重的COVID对受影响的儿童如此危险,让他们的家人感到恐惧时。
通过将与严重COVID相关的潜在血液蛋白从数百种减少到不到100种,我们可以专注于开发更好的诊断和治疗信息。
这项研究是我们更大研究目标的一部分,该目标是了解COVID对成人和儿童的不同影响。
我们已经能够证明,成人和儿童体内的血小板(触发凝血的小血细胞)被激活,而儿童体内因COVID形成的血块孔隙更大,稳定性更差。