疫苗的效力在老年人中会下降，但人们对发生这种情况的原因知之甚少。现在，欧洲科学家的任务是了解逐渐减弱的免疫力，并开发策略，使疫苗在所有年龄组都有效。
疫苗对老年人的效果远不如对年轻人的效果，这使人们随着年龄的增长更容易受到严重感染——这一事实在COVID-19大流行期间变得广泛。
人们对疫苗效力减弱的原因了解甚少，科学家正在寻求开发新一代疫苗和疫苗接种策略，以便在我们的一生中提供强有力的保护。
科学家们需要了解，为什么一个人对入侵微生物的自然抵抗能力会随着年龄的增长而减弱，这一过程被称为免疫衰老。
荷兰格罗宁根大学医学中心和传染病控制中心的疫苗免疫学教授黛比·范·巴勒说:“我们知道，免疫系统随着年龄的增长而变化，这对健康和与年龄相关的恶化有巨大的影响。”“但这些变化的程度和确切性质，以及我们可以学到什么来改进疫苗，在很大程度上是未知的。有了更多的信息，我们可以让疫苗在生命的每个阶段更适合每个患者。”
免疫衰老
人类的免疫系统是极其复杂的，有许多专门的分子和细胞协同工作来对抗感染，并使身体在一场疾病之后恢复到平衡状态(称为内稳态)。细胞和分子的这种相互作用是如何随年龄变化的，这是免疫衰老研究人员工作的基础。
Van Baarle教授是创新药物计划项目VITAL的科学负责人，该项目提供循证知识，为老年人制定有针对性和有效的疫苗接种策略。研究人员希望了解随着年龄的增长，是什么因素阻碍了人们的免疫反应。
“如果我们发现免疫系统的某个部分在某个年龄后对疫苗的反应不那么好，那么我们将需要就此提出问题，”范·巴勒教授说。
她说:“例如，我们应该在免疫系统还健康的时候就启动它吗?”“我们应该为老年人使用不同的疫苗技术，还是为特定年龄组的人使用不同的疫苗佐剂(添加到疫苗中以引起免疫反应的物质)?”
提高免疫反应
作为Van Baarle教授研究的一部分，年龄在25-90岁之间的志愿者在接种流感疫苗和肺炎球菌疫苗后捐献了血液样本。研究人员正在分析这些样本，在多个层次上观察免疫反应，并寻找与年龄相关的分子(如抗体)和细胞(其中一些产生抗体)变化的模式，这些变化对人体的免疫反应至关重要。
Van Baarle教授说:“我们正在寻找可以用来识别对常规疫苗接种反应较差的人的因素，这样我们就知道谁可能需要一种不同的接种方法。”
定制的疫苗
“在一个完美的世界里，卫生系统有一天会提供量身定制的疫苗服务，你去看家庭医生时，他们会问，‘你多大了?’”范·巴勒教授说。“你有什么共病?”你的免疫状况如何?你的生活方式风险概况是什么?“‘
根据这些信息，在理想的未来，医生将决定最适合个人需要的疫苗方案。
VITAL小组还在调查当前对老年人传染病管理的经济影响，并将开发数学工具来预测当采取预防措施(如新疫苗)时这些成本可能如何变化。
这些工具将提供给决策者，以确定人口对特定感染，包括新的大流行的准备情况。这也将有助于提高防范能力。目标是每个国家根据其医疗保健预算和人口趋势实现卫生成果的最大收益。
今天，每个欧洲国家都制定了自己的接种疫苗议程。例如，一些国家邀请60岁以上的人接种水痘-带状疱疹疫苗，以降低他们患带状疱疹的风险。
“但是，无论一个国家决定为其人民接种疫苗的最佳政策是什么，它的决定都应该基于科学数据，并且应该与医生和患者进行强有力的沟通，”范·巴勒教授说。
制药的目标
免疫老化项目正在寻找导致老年人免疫无反应的因素。研究人员想要确定体内的“可药物靶点”，即细胞或分子，这些细胞或分子可以被抑制或增强，从而增强老年人的免疫力。
“我们研究的主要目标是减轻衰老对免疫系统的负面影响，促进良好的衰老，”库卡教授说，他是免疫衰老研究的协调员，也是意大利撒丁岛萨萨里大学(University of sasari)的医学遗传学家。“通过识别特定(免疫系统)细胞类型、疾病和基因之间的联系，我们可以找到帮助老年人更好地应对病原体的方法。”
Cucca的研究小组还在调查两种已知会随着年龄增长而损害健康的生物现象:自体反应(人体对自身细胞或组织发起免疫反应)和炎症(一种没有原因的慢性、低度炎症)。
Cucca教授说:“总的来说，随着年龄增长所经历的所有这些变化的性质，以及它们潜在的遗传和生物学原因，在很大程度上仍然是未知的。”“我们的目标是了解特定的免疫细胞和分子与免疫系统功能能力的关系，以及驱动这些变化的遗传和非遗传因素。”
第一轮分析产生了令人鼓舞的结果，因为研究人员确定了16种免疫系统分子作为“可药物靶点”，为老年人提供更强的免疫力。随着研究的继续，其中12种可能可以用已经用于治疗其他不相关疾病的药物进行治疗。
