美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的科学家们发现，一类已知会导致严重腹泻疾病的病毒——包括一种在邮轮上广泛爆发的病毒——可以在老鼠的唾液腺中生长，并通过它们的唾液传播。这些发现表明，这些常见病毒存在一种新的传播途径，每年在全球范围内折磨数十亿人，可能是致命的。
这些所谓的肠道病毒通过唾液传播表明，咳嗽、说话、打喷嚏、共用食物和餐具，甚至接吻都有传播病毒的可能。新的发现还需要在人类研究中得到证实。
这项发表在《自然》杂志上的研究结果可能会为预防、诊断和治疗这些病毒引起的疾病提供更好的方法，有可能拯救生命。这项研究由NIH下属的国家心肺血液研究所(NHLBI)领导。
研究人员已经知道，肠道病毒，如诺如病毒和轮状病毒，可以通过食用被含有这些病毒的粪便污染的食物或液体传播。肠道病毒被认为绕过唾液腺，以肠道为目标，随后通过粪便排出。尽管一些科学家怀疑可能存在另一种传播途径，但这一理论迄今为止在很大程度上尚未得到验证。
现在，研究人员需要证实肠道病毒在人体内的唾液传播是可能的。研究人员说，如果他们发现确实如此，他们可能还会发现这种传播途径甚至比传统传播途径更常见。他们说，这样的一项发现可能有助于解释，为什么全世界每年肠道病毒感染的数量如此之多，却未能充分说明粪便污染是唯一的传播途径。
NHLBI宿主-病原体动力学实验室主任、资深作者Nihal Altan-Bonnet博士说:“这是一个全新的领域，因为这些病毒被认为只在肠道中生长。”“肠道病毒的唾液传播是我们不知道的另一层传播。这是对这些病毒如何传播、如何诊断以及最重要的是如何缓解其传播的一种全新思考方式。”
研究肠道病毒多年的Altan-Bonnet说，这一发现完全是偶然的。她的团队一直在幼鼠身上进行肠道病毒实验，幼鼠是研究这些感染的首选动物模型，因为它们不成熟的消化和免疫系统使它们容易受到感染。
在目前的研究中，研究人员给一组出生不到10天的新生小鼠喂食诺如病毒或轮状病毒。然后，这些幼鼠被送回笼子，让它们吮吸最初没有病毒的母亲的奶。仅仅一天之后，Altan-Bonnet团队的一名成员、NHLBI研究员和研究合著者Sourish Ghosh博士就注意到一些不寻常的事情。老鼠幼仔的肠道中IgA抗体(重要的抗病成分)激增。考虑到幼鼠的免疫系统还不成熟，在这个阶段还不能产生自己的抗体，这令人惊讶。
高希还注意到其他不寻常的事情:病毒在母亲的乳房组织(乳管细胞)中大量复制。当高希从老鼠母亲的乳房中收集母乳时，他发现母乳中IgA激增的时间和水平与幼鼠肠道中IgA激增的时间和水平一致。研究人员说，母亲乳房的感染似乎促进了母乳中对抗病毒的IgA抗体的产生，这最终有助于清除幼鼠的感染。
为了了解病毒最初是如何进入母亲的乳房组织的，研究人员进行了额外的实验，发现老鼠幼仔并没有通过传统的途径将病毒传播给它们的母亲——通过将被污染的粪便留在共享的生活空间中，让它们的母亲摄入。这时，研究人员决定研究母亲乳房组织中的病毒是否可能来自受感染幼崽的唾液，并在哺乳期间以某种方式传播。
为了验证这一理论，高希收集了幼鼠的唾液样本和唾液腺，发现唾液腺在非常高的水平上复制这些病毒，并大量地将病毒流进唾液中。额外的实验很快证实了唾液理论:哺乳导致了母婴之间的病毒传播。
