最近发表在《大脑刺激》(Brain Stimulation)杂志上的一项同类研究首次测量了通过迷走神经对神经系统进行非侵入性刺激后，人类大脑对感知到的威胁做出反应的变化。研究结果对创伤后应激障碍(PTSD)和其他精神健康状况的治疗，以及在学习过程中提高警觉性和注意力具有启示意义。
“虽然我们的样本量很小，但我们的结果很有趣，”该研究的主要作者、加州大学圣地亚哥分校高通研究所(QI)、医学院和雅各布斯工程学院以及弗吉尼亚州压力和心理健康卓越中心的伊曼纽尔·勒曼博士说。“对参与者迷走神经的刺激增强了他们对消极图像的反应，减少了他们对积极图像的反应。这支持了迷走神经刺激和去甲肾上腺素信号之间存在附加联系的观点，去甲肾上腺素信号对大脑中的战斗或逃跑反应至关重要。”
作为人体与大脑沟通的主要方式之一，迷走神经在调节“战斗或逃跑”反应方面发挥着关键作用。虽然之前的研究表明，刺激这条神经可以提高注意力，减少反应时间，增强学习能力，但没有人测试过这种技术如何影响身体对情绪刺激的反应。
研究小组选择了24名健康的成年人，要么接受安慰剂治疗，要么接受与颈动脉平行的迷走神经的非侵入性刺激。
Ruth Klaming是圣地亚哥退伍军人医疗保健系统的健康科学研究专家，他正在照顾一位研究对象
在功能性核磁共振扫描仪中，对她颈部右侧的迷走神经进行刺激。图片来源:Imanuel Lerman, MD
这些志愿者进入一台功能磁共振成像仪，完成一项简单的任务，即在看到蓝色圆圈或正方形时按下手持设备上的按钮。然后，所有的参与者被告知，这个形状会变成红色，表示即将出现的令人不安的图像(如战争的图像)，并伴有高音;或者变成绿色，表示即将出现的令人愉快的图像(如安静的湖边照片)，并伴有低音、抚慰的声音。
研究人员记录了参与者反应时间、大脑活动和血氧水平的差异。接受迷走神经刺激的志愿者在中性任务和情绪控制任务中表现出明显更快的反应时间。然而，接受迷走神经刺激的个体对负面/令人不安的图像有更强的大脑反应，而通过fMRI测量，对愉快图像的反应减弱。而对照组的情况正好相反。
Lerman说:“这项研究的发现代表了了解非侵入性迷走神经刺激如何有效地用作治疗PTSD、广泛性焦虑和其他疾病患者的工具的第一步，这些疾病涉及对感知到的威胁的高度反应。”
除了勒曼，这项研究的其他作者还有Ruth Klaming、Andrea Spadoni、Dewleen Baker和Alan Simmons，他们都来自加州大学圣地亚哥医学院精神病学系和弗吉尼亚大学圣地亚哥医疗保健系统压力和精神健康卓越中心。
