波士顿多家研究机构的研究人员发现，扰乱和恢复与自闭症谱系障碍(ASD)相关的基因表达，可以改变老鼠的社交程度。在发表在《自然神经科学》(Nature Neuroscience)杂志上的论文中，该小组描述了他们在老鼠身上进行的社交性实验，以及他们相信自己的发现可能会对治疗自闭症患者的社交性问题产生影响的原因。
ASD患者的一个常见特征是难以区分自己和他人，这一特征干扰了社交技能。此前的研究表明，这些特征背后有一些与自闭症相关的基因，这进一步表明，有可能通过治疗来帮助这些患者进行社交。在这项新的研究中，研究人员观察了一种名为SHANK3的基因，这种基因与一些自闭症患者的社会分裂有关。为了进一步了解它的影响，研究人员对老鼠进行了基因工程试验，使用药物三苯氧胺来激活该基因。
研究人员首先在工程老鼠和非工程老鼠身上放置传感器来监测神经元活动，然后将一对对老鼠放在不同条件下的笼子里，以不同方式测试它们的社交能力。例如，有一种方法，只允许一对动物中的一个获得食物。
在研究转基因小鼠的行为和神经元反应时，研究人员发现，前额叶皮层中38%的细胞在只涉及这只小鼠的体验中进行编码，相比之下，在涉及其他小鼠的体验中进行编码的细胞比例为9%。他们还注意到，工程鼠的社会性远不如它们的非工程鼠。研究人员还发现，用它莫西芬激活SHANK3基因增加了工程小鼠的社交能力，也导致了不同经历中涉及的神经元比例的变化——它们更接近于非工程小鼠。他们还发现，仅在前额皮质而不是整个大脑中激活SHANK3基因产生了相同的结果。这些发现可以用于研究ASD患者的治疗方法，以帮助他们提高社交技能。
