斯波坎——泰勒·甘兹发现这只死鹿时，天气炎热，万里无云。在8月的高温下，这只死鹿被苍蝇叮咬的尸体已经散发出刺鼻的气味。这两个事实都没有让甘兹气馁。作为华盛顿大学的博士生，甘兹就像一名侦缉杀人案的侦探一样，在那里寻找死亡的方式、时间、原因，最重要的是，凶手是谁。
“我总是不愿说出我的第一印象，因为我不想最终让决定产生偏见，”2020年，她在检查死亡cervid周围的每一寸森林时说。尸体被整齐地储存起来，上面覆盖着针——这是典型的美洲狮行为——但甘兹是一名科学家，所以她拒绝妄下结论。
“现在，我们在看大局，”她说。“我注意到的第一件事是，它被很好地缓存了。这是猫科动物的典型特征。”
她从母鹿的尸体向外调查，寻找拖痕、指纹或皮毛。她停了下来，拿起几簇浅灰色的皮毛，然后拿了一缕，把末端挤在一起，看着细细的毛发弧线，弯曲而不是折叠，这表明这是捕食者的毛发。有蹄动物有中空的毛发来保暖。当折叠时，它们弯曲成尖锐的直角。她测量了咬痕，解剖了这只鹿，剥了它的皮，记录了骨折的骨头，并对它四腔胃的内容物进行了分类。她测量了鹿的脂肪储备和骨髓，这一切都是为了了解这只动物死前的健康状况。这是一个又臭又血腥的过程，经过近两个小时的调查，甘兹确定这只鹿是被美洲狮杀死的。
这头死去的母鹿只是甘兹在华盛顿东部用GPS项圈监测的大约100只鹿和麋鹿之一，这是一项多年研究的一部分，该研究旨在观察捕食者、猎物，以及越来越多的人类之间错综复杂的联系。这项研究始于2016年，当时华盛顿大学与华盛顿州鱼类和野生动物部合作。华盛顿捕食者-猎物项目(Washington Predator-Prey Project)的实地工作两年前结束，现在基于这些数据的研究正在缓慢地走向发表。11月，在斯波坎举行的野生动物协会第29届年会上，一些研究结果将被公布。
研究人员正在研究许多问题。狼是如何影响美洲狮的?或者像郊狼这样的小型捕食者?或者骡鹿是如何应对大火和捕食者的?但也许最让人感兴趣的问题，至少对华盛顿东北部的许多人来说，是华盛顿东北部白尾鹿的数量发生了什么?
“白尾鹿的数量目前是稳定的，”甘兹在5月的一次采访中说。“它既不增加也不减少。”
虽然这项研究还没有经过同行评审，甘兹说，中心发现——人口是稳定的——不太可能改变。该实地研究从2017年持续到2021年。这可能会让猎人和华盛顿东北部的居民感到震惊，他们观察到自狼在2008年自然返回华盛顿以来，白尾狼的数量下降了。甘斯意识到这些观点，并接受这些观点，但他认为他们很有可能误诊了病因。
“鹿的数量可能下降了，但有很多因素在起作用，”她说。
潜在的因素包括鹿改变它们的行为以应对顶级掠食者的回归，从而使人类更难发现它们。此外，甘兹认为，许多人使用30或40年前的鹿种群作为比较点，那时“有大量的木材采伐”。
“所以那可能是鹿的繁荣，”她说。“有很多草料，没有任何东西限制它们，所以这将是一个不可持续的水平。”
虽然捕食者会影响白尾鲸的数量，但更大的限制可能是栖息地。她说，如果捕食者的数量减少，鹿的数量可能会略有上升，但有限的饲料和栖息地会抑制任何增长。所有这些都促使她在11月演讲的摘要中写道:“如果管理者想要增加鹿的数量，他们应该把重点放在增加夏季饲料的可用性上。”
甘兹计划在今年12月为她的论文进行答辩，之后她的最终研究成果将向公众开放。
米莉亚·德沃是WDFW的一名蹄类研究科学家，她看到了甘兹的研究，和甘兹一样，她不希望核心发现会改变。然而，她提醒人们不要过早下结论，并指出Ganz的研究结果并不一定包括整个背景，这是WDFW计划提供的，她说。举个例子?德沃说，甘斯的实地研究在去年夏天EHD和蓝舌病爆发前就结束了。最终的出版物将包括关于建模过程的详细信息。
至于其他的捕食者-猎物研究呢?这些调查结果将被收集起来，编入一份报告，并可能在今年年底发表。这项研究一旦全部发表，将为科学家、公民和管理人员提供宝贵的见解，了解人类影响的生态系统中的捕食者-被捕食者动态。甘兹说，关于捕食者和猎物之间的相互作用，我们所知道的大部分都来自于在保护区进行的研究，比如黄石国家公园，那里人类的影响很小。
“在人类主导的系统中，这些动态可能会发生变化，”她说。
