耶鲁大学儿童研究中心(Yale Child study Center)的研究人员进行的一项新研究表明，木偶可以吸引并保持自闭症谱系障碍(ASD)儿童的注意力，这提高了开发更有吸引力的疗法的潜力，以加强社会参与和促进学习。
这项发表在《自闭症研究》(Autism Research)杂志上的研究首次测试了自闭症谱系障碍(ASD)儿童与大多数青少年一样，会关注木偶的轶事证据。
在一系列实验中，研究人员检查了患有自闭症的幼儿的视觉注意力模式，同时还检查了一组正常发育的儿童对一段视频的反应，视频描述了一个色彩鲜艳的木偶Violet和一个人类木偶之间的生动互动。
他们发现，当Violet说话时，ASD儿童的注意力模式与对照组的儿童相似，两组儿童都花相同比例的时间看她的脸，并表现出对说话的木偶的强烈偏好，而不是倾听的人。
“自闭症儿童不太可能关注他们的社交父母，也不太可能与他们进行情感交流，这限制了他们获得大量重要的学习机会和经验。在目前的研究中，我们发现，与正常发育的同龄人相比，当互动伙伴是人类时，自闭症儿童的注意力更少，但当互动伙伴是木偶Violet时，他们的注意力基本上是典型的，”研究合著者Katarzyna Chawarska说。她是耶鲁大学医学院儿童精神病学的艾米丽·弗雷泽·比德教授，也是耶鲁大学儿童研究中心国立健康研究院自闭症卓越中心主任。“我们的发现强调了木偶在注意力和情感上的优势，希望可以利用它们来加强对自闭症儿童的治疗。”
研究人员与谢丽尔·汉森(Cheryl Henson)合作完成了这个实验。谢丽尔·汉森是著名木偶师吉姆·汉森(Jim Henson)的女儿，也是吉姆·汉森基金会(Jim Henson Foundation)的主席。
“多年来，我一直在观察木偶是如何以一种有意义的方式吸引自闭症儿童的，通常会建立一种不同寻常的情感联系，”汉森说。他曾在《布偶秀》(The Muppet Show)中担任木偶制作，并在20世纪90年代与《芝麻街》(Sesame Street)等作品合作过。“当耶鲁儿童研究中心表示有兴趣进行首次临床研究，探索自闭症儿童如何看待木偶时，我非常激动。
“这些发现为我们的轶事经历提供了学术依据，并表明木偶可能是帮助自闭症儿童提高社交参与度的有力工具，这是非常令人兴奋的。”
在这项研究中，参与者坐在一个黑暗的隔音房间里，坐在一个宽屏LED显示器前，然后播放一段由汉森和吉姆·汉森基金会(Jim Henson Foundation)的工作人员与研究人员合作制作的86秒视频。研究人员使用眼动仪软件监测孩子们的视觉注意力，当他们观看维奥莱特和一个名叫z的女人开玩笑交谈的视频时。紫色柔软、毛茸茸、色彩丰富。她的手、头和嘴都在动，由专业的木偶师配音。在视频中，木偶和人类轮流说话并玩球。他们偶尔会看镜头。
研究表明，自闭症谱系障碍患儿在整个视频中对Z的脸关注较少。与正常发育的孩子不同，当Z和Violet说话时，他们没有表现出对Z的偏爱。研究表明，患有自闭症的孩子经常看Z的身体或球，而不是她的脸。
研究发现，与此相反，Violet在ASD儿童中引发了更典型的注意力模式。查瓦尔斯卡指出，没有证据表明这个明显的木偶占据了孩子们的注意力。当维奥莱特说话时，他们的视觉模式与没有自闭症的孩子非常相似，两组孩子都表现出对会说话的木偶的明显偏爱，而不是倾听的人。重要的是，研究发现，在症状较轻和较重的儿童中，木偶对注意力的益处是相似的。
研究结果表明，木偶可以成为ASD儿童学习社会线索的切入点，并鼓励他们参与社会交流。查瓦尔斯卡说，他们可以为治疗努力提供一个桥梁，旨在提高对所有自闭症儿童的人类社会线索的理解，不管他们的损伤程度如何。她说，进一步的研究应该直接检验引入木偶来增强现有治疗方法的可行性和有效性。
