1895年，埃利·梅特奇尼科夫50岁了，他对衰老越来越感到焦虑。因此，这位获得诺贝尔奖的俄罗斯科学家，免疫学的创始人之一，将他的注意力从免疫学转向了他创造的术语老年学。
他对肠道细菌在健康和疾病中的作用很感兴趣，并认为东欧部分地区的人长寿是因为他们食用大量含有乳酸菌的发酵食品。尽管这一理论在当时很流行，但直到最近，科学家们才在很大程度上忽视了肠道微生物与健康衰老之间的联系。我们现在认识到，被称为肠道微生物群的数万亿细菌在调节健康和疾病方面的重要性。
近十年来，微生物群组成随年龄变化的证据一直在积累。2012年，我在科克大学(University College Cork)的同事进行的一项研究表明，微生物群落的多样性与晚年的健康状况有关，包括身体虚弱。但我们仍然对微生物群对大脑衰老的影响知之甚少。
2017年，我们重新审视了梅切尼科夫的观点，将其置于大脑衰老的背景下，表明衰老会导致微生物群和免疫系统的变化，并与认知能力下降和焦虑有关。然而，这项研究和该领域的许多研究一样，只显示了衰老和这些因素之间的联系。这并不能证明是一件事导致了另一件事。
在随后的研究中，我们进一步证明了富含益生元菊粉(益生元喂养肠道中的有益细菌)的以微生物为目标的饮食可以减轻中年小鼠大脑衰老的影响。然而，目前还不清楚是否是微生物群本身导致了大脑衰老的减缓。
在我们最新的研究中，我们表明，通过从年轻老鼠身上提取微生物组并将它们移植到老年老鼠身上，衰老对学习、记忆和免疫损伤的许多影响可以被逆转。通过迷宫，我们展示了这种粪便微生物群从幼鼠移植到老年鼠的方法，使老年鼠更快地找到隐藏的平台。
免疫连接
衰老与身体所有系统炎症的增加有关，包括大脑。很明显，免疫过程在大脑衰老中起着关键作用，一种特殊的免疫细胞——小胶质细胞的作用越来越受到重视。
具有讽刺意味的是，这些细胞正是梅奇尼科夫在显微镜下观察到的同一类细胞，尽管是在其他组织中，在19世纪末。我们现在还知道，这些细胞的激活是在肠道微生物组的恒定调节下进行的。
因此，下一个谜题是，通过将年轻老鼠的微生物群移植到年老老鼠身上，看看衰老对免疫力的负面影响是否也可以逆转。事实上，许多炎症都减轻了。
最后，我们发现，大脑中与学习和记忆有关的区域(海马体)的化学物质更像移植微生物后的年轻老鼠。我们的结果明确地表明，微生物组对老年人健康的大脑是重要的。
在了解衰老的秘密方面，梅契尼科夫与免疫学的距离是否过早?的确，在接受年轻微生物群的小鼠中，免疫变化对整体恢复活力的作用值得进一步研究。但仍然存在两个大问题。到底是什么机制在起作用?我们能否将这些非凡的发现应用于人类?
老鼠不是人类
小鼠的遗传、饮食和微生物组都非常明确，在受控情况下进行研究与观察人类非常不同。我们需要小心不要过度解读这些发现。我们不提倡对那些想要恢复大脑活力的人进行粪便移植。相反，这些研究指向了未来，重点将放在以微生物为目标的饮食或以细菌为基础的治疗，以促进最佳肠道健康和免疫力，以保持大脑年轻和健康。这样的策略确实是一剂更可口的灵丹妙药。
麦契尼科夫的总体原则似乎是正确的:保护肠道微生物可能是永葆青春的秘诀。随着医疗保健的进步，寿命显著延长。尽管我们不能阻止时间的前进，但我们可以开发出保护我们的大脑不受损害的治疗方法，而且我们不止是凭直觉认为瞄准微生物群可能就是其中一种方法。然而，要更好地理解肠道微生物是如何“倒带”衰老大脑的一些特征的，仍然需要做很多工作。
