一项新的大型研究表明，早产婴儿，即使只提前几周出生，也可能增加患自闭症的风险。
人们早就知道，自闭症，一种大脑发育障碍，在早产儿(怀孕37周之前)中更常见。
研究人员表示，这项针对400多万人的新研究对不同程度的早产相关风险给出了更清晰的分类。
它还指出，在预产期前几周出生的儿童——医生称之为“早产”——患自闭症的比例略高。
纽约西奈山伊坎医学院的教授、首席研究员凯西·克伦普博士强调说:“大多数早产儿都很健康。”
但他说，这项研究加强了早产是自闭症风险因素的证据。
他的团队发现，在足月出生的人(孕期在39周到41周之间)中，1.4%被诊断为自闭症。
在出生较早的人群中，存在一定的风险。在极度早产(怀孕22周至27周之间)的人群中，自闭症患病率最高，为6%，但在中度早产或早期出生的人群中，自闭症患病率也较高。
克伦普说，早出生的婴儿和儿童应该跟踪他们的发育，以便尽早发现任何延迟。
据美国疾病控制与预防中心(U.S. Centers for Disease Control and Prevention)的数据，自闭症是一种大脑发育障碍，在美国，每54个儿童中就有1个患有自闭症。这种疾病很复杂，因人而异。
一些孩子在社交和交流方面有轻微的问题，而另一些孩子则受到了严重的影响——即使有的话，也很少说话，而且有重复的行为。一些孩子有智力障碍，而另一些孩子的智商高于平均水平。
非营利组织“一角March of Dimes”的副首席医疗和健康官Zsakeba Henderson博士说，自闭症的原因很复杂，而且还没有被完全了解。
和克伦普一样，她强调大多数早产儿不会患上自闭症。
但是，亨德森说，“这些发现强调了尽一切努力防止婴儿过早出生的重要性。”
她补充说，这包括在第39周之前避免引产，除非有医疗原因。
克伦普说，目前还不完全清楚为什么早产会增加自闭症风险。但研究表明，早产儿体内可能含有全身炎症的标志物，这一特征可能会持续到儿童时期。
克伦普说，影响大脑的炎症可能是早产导致自闭症的一种方式。
这项研究结果发表在8月11日的《儿科》(pediatrics)杂志上，其依据是1973年至2013年间出生在瑞典的400多万人的健康记录。
在所有极度早产的婴儿中，6.1%在某个时候被诊断出患有自闭症。相比之下，中度早产(怀孕28周至33周之间)的比例为2.6%，“晚”早产(怀孕34周至36周之间)的比例为1.9%。
在怀孕37周或38周(早期)出生的人群中，自闭症患病率为1.6%。
克伦普说，这个庞大的数据库允许研究人员比较兄弟姐妹，这有助于解释可能影响自闭症风险的遗传和家庭因素。
即便如此，研究人员发现，早产和早产与更高的自闭症风险有关。
“这表明了一种因果关系，”克伦普说。
位于普罗维登斯的罗得岛妇女和婴儿医院的伊丽莎白·麦高恩博士为这项研究发表了一篇社论。她说:“这项研究为我们提供了早产儿和早产婴儿中孤独症患病率的一个很好的、明确的统计。”
麦高恩说，父母和儿科医生要意识到早产是自闭症的一个风险因素，这一点很重要。
她说，这可能会促使孩子在语言或社交发展方面出现问题时进行早期筛查。
麦高恩同意这些发现不应该让父母“惊慌”。但是，她说，如果他们对孩子的成长有任何担忧，他们应该毫不犹豫地向儿科医生咨询。
亨德森说，尽可能多地预防早产是关键，因为这些婴儿会增加其他发育障碍、健康状况，如哮喘、听力或视力问题的风险。
亨德森说，解决方案之一是通过扩大医疗补助计划覆盖范围等措施，改善妇女获得产前和产后护理的机会。
