我们的视觉记忆系统有着惊人的大容量。浏览你手机上的图片库，或者快进你之前看过的电影，注意一下这些简短的图片是如何在你不费什么力的情况下触发记忆的。我和我的同事利用这个被动视觉记忆系统开发了一个测试，也许有一天可以用来诊断阿尔茨海默氏症。
接受测试的人戴上脑电图帽，记录他们的大脑活动，并在电脑屏幕上显示一系列日常物品的图像。然后他们观看一系列不同的图像，周期性地穿插在他们最初看到的图像中。图像以每秒3个图像(3Hz)的速度呈现在屏幕上。
他们第一次看到的图片每隔五张出现一次。如果这个人记住了这个图像，脑电图就会显示出一个明显的神经反应，然后再看五张图像，以此类推。通过观察这个特定频率(0.6Hz)的脑电图信号的活动，我们可以测量一个人对之前看到的图像的记忆反应的强度。
这个测试的美妙之处在于它是被动而客观地测量记忆的。人们不提供任何响应，甚至不需要理解任务。他们只是戴着脑电图帽观看一系列图片。
这个任务只需要两分钟。因为它是被动的，所以非常适合那些有认知障碍、不能执行复杂任务指令的人使用。
当一个人被诊断为阿尔茨海默氏症(一种最常见的痴呆症)时，他们通常已经患病20年了。诊断显然不够早。
阿尔茨海默氏症的诊断依据是患者及其家人或护理人员的记忆衰退报告，通常涉及在诊所进行的测试。这些测试并不理想，因为患者的焦虑会影响结果。他们还要求应聘者具备说和写的能力，这对一些人来说是无效的。
我们希望这项名为“快速球”(Fastball)的新测试能提供一种新的工具，绕过这些偏见，并为医生和科学家提供一种新的方法，来量化疾病导致的记忆变化。
我们发表在《大脑》杂志上的研究表明，与健康的老年人相比，阿尔茨海默病患者的记忆反应明显减弱。通过一个简单的、被动的、两分钟快速球任务的反应，我们可以区分20名老年痴呆症患者和20名健康的老年人，准确率为86%。当我们专注于视觉处理区域的电极子集时，准确率提高到92%。
我们还在进行一项长期研究，将这项新技术用于患有轻度认知障碍的人。尚未发表的早期分析表明，快速球可以引起早期记忆损伤。我们希望这种被动的，客观的记忆测量能够预测哪些人以后会得老年痴呆症。我们希望在2022年底发布关于数据的第一份报告。
早期诊断的好处
你可能想知道，是否有人想在意识到自己患有阿尔茨海默病之前就被诊断出来?最近的一项调查显示，的确如此。近四分之三的受访者表示，他们想知道自己是否患有阿尔茨海默病，即使他们还没有出现症状。
人们越早知道自己有患阿尔茨海默病的风险，他们就能越早做出简单的生活方式改变，比如多锻炼、少喝酒，这些都能减缓疾病的发展。
2021年7月，美国食品和药物管理局批准了首个治疗阿尔茨海默病的药物Aduhelm。更早更准确地诊断阿尔茨海默病可能有助于阿杜海姆和未来药物的有效性。阿杜赫尔姆对认知功能的影响不如它对阿尔茨海默氏症在大脑中的生理特征的影响那么明显。更敏感的认知标记，如快速球，可能更能检测药物对大脑功能的影响。
