一项新的研究表明，在脑部扫描中可以看到的脑干部分的某些变化，可能是阿尔茨海默病的潜在早期指标。
利用不同的大脑成像技术，研究人员发现，老年人的脑干区域“完整性”较差与记忆力和思维能力更快衰退有关，以及在早期阿尔茨海默氏症中看到的某些大脑变化。
这项研究发表在9月22日的《科学转化医学》(Science Translational medicine)杂志上，是寻找有助于早期阿尔茨海默病诊断的“生物标志物”的广泛努力中的最新成果。
生物标记是一种可以通过测量来可靠地检测疾病的物质，比如血液中的物质或脑部扫描发现的物质。
阿尔茨海默氏症协会(Alzheimer's Association)的科学参与高级主管丽贝卡·埃德尔迈尔(Rebecca Edelmayer)说，目前，大多数阿尔茨海默氏症患者的诊断是基于对他们的记忆力、推理能力和其他思维能力的评估。
但她说，研究人员正在努力更好地了解潜在的疾病过程，并在此过程中找到能更快发现阿尔茨海默病的生物标志物。
潜在地，有多种方法可以做到这一点，包括大脑成像和测量脑脊液或血液中的某些物质。其中一些工具已经在研究中，在某些情况下，已经用于病人护理。
没有参与这项新研究的埃德尔迈尔称其“非常有趣”。
她说，这突出了一个潜在的早期标记，可以帮助区分“正常”的大脑衰老和疾病过程。
这项研究集中在被称为蓝斑或LC的脑干区域。过去对大脑解剖的研究表明，LC是大脑中tau蛋白异常积累的第一个部位。
Tau蛋白是一种存在于健康脑细胞中的蛋白质。但是异常的tau蛋白——依附在其他tau蛋白上的蛋白——也可以形成。患有阿尔茨海默氏症的人的大脑中布满了tau蛋白“缠结”和“斑块”，这是另一种叫做淀粉样蛋白的异常块。
与淀粉样蛋白的积聚不同，tau蛋白的积聚往往在早期就开始了。该研究的首席研究员海蒂·雅各布斯(Heidi Jacobs)说，事实上，研究表明，大约一半30至40岁的人在LC中积累了tau蛋白。
雅各布斯解释说，但这是否真的是疾病过程的一部分还不清楚。雅各布斯是哈佛医学院和波士顿马萨诸塞州总医院的助理教授。
她说，新的发现支持了这种说法。
该结果基于174名老年人，其中大多数是认知健康的成年人。所有人都进行了核磁共振扫描，以衡量LC的“完整性”。雅各布斯解释说，在LC中直接测量tau是不可能的，因为它的体积很小。但是最近MRI技术的进步可以测量该区域的完整性，这可能会反映tau的积累。
除了核磁共振成像，参与者还接受了PET成像。研究的目的是在大脑的其他区域发现与早期阿尔茨海默病过程有关的tau蛋白和淀粉样蛋白的积累。最后，他们的记忆力和其他思维能力被反复测试长达八年之久。
将所有这些信息拼凑在一起，研究人员发现了一张图片。
总的来说，LC的完整性较差与tau蛋白在被称为内嗅皮层的与记忆有关的大脑区域积累有关。LC完整性的降低也与研究参与者思维能力的快速下降有关。
雅各布斯说，这并不能证明tau蛋白在LC中的积聚启动了整个过程。但它将LC完整性作为预测阿尔茨海默病相关衰退的潜在标志物。
尽管阿尔茨海默氏症无法治愈，但拥有能够可靠地发现人们正处于患病轨道上的早期标志物被认为是至关重要的。首先，这些标记物可以用来识别新阿尔茨海默氏症治疗方法临床试验的参与者。
雅各布斯指出，PET成像已经可以做到这一点，但LC完整性有可能在更早的时候识别出潜在的研究参与者。
雅各布斯说，过去的治疗试验失败的一个原因可能是他们对患者的治疗“太晚了”。
虽然很多人可能听说过淀粉样斑块是阿尔茨海默氏症的标志，但埃德尔迈尔说，实际上是tau蛋白积累与认知能力下降更密切相关。人们认为，蛋白质和其他因素之间的相互作用可能在起作用。
埃德尔迈耶说:“在阿尔茨海默症出现临床症状之前的10到20年，确实有一连串的事件发生。”
她说，任何能够可靠地检测到这条道路上的变化的技术都有可能导致更早的诊断。
