据美国国家卫生研究院下属的国家心肺血液研究所(NHLBI)资助的一项新研究显示，患有阻塞性睡眠呼吸暂停的儿童在青少年时期患高血压的可能性比从未经历过睡眠呼吸暂停的儿童高出近三倍。然而，睡眠呼吸暂停症状在青少年时期有所改善的儿童患高血压的几率并没有增加，而高血压是心脏病的主要风险因素。
研究人员说，这项长期研究是儿科人群中规模最大的同类研究之一，强调了儿童睡眠呼吸暂停的严重性和早期治疗的重要性。他们的研究结果发表在《美国医学会心脏病学》杂志网络版上。
阻塞性睡眠呼吸暂停是一种常见的睡眠障碍，影响着全球数百万人，导致人们在睡眠期间短暂且反复地停止呼吸。虽然该病主要发生在成年人身上，但估计有10%的学龄儿童也可能患有该病。尽管他们中近一半人在进入青春期时已经摆脱了这种障碍，但另一半人仍然患有慢性和持久的问题。研究人员指出，由于医生无法准确预测谁会逐渐摆脱睡眠呼吸暂停，因此早期治疗可能对儿童长期的心血管健康有益。
该研究的主要作者Julio Fernandez-Mendoza博士说，虽然过去的研究将睡眠呼吸暂停与成年人高血压和心脏病风险增加联系在一起，但很少有研究调查这种障碍对儿童进入青春期的长期健康影响。他是宾夕法尼亚州好时市宾夕法尼亚州立医学院睡眠研究和治疗中心的副教授。
费尔南德斯-门多萨说:“我们的研究表明，儿童睡眠呼吸暂停可能是未来高血压的一个途径。”“因为大多数成人和儿童的睡眠呼吸暂停都没有被诊断出来，这个问题需要更多的关注。应该在生命早期对睡眠呼吸暂停及其风险因素进行筛查、监测和靶向，以预防未来的心血管疾病。”
NHLBI国家睡眠障碍研究中心主任Marishka Brown博士指出，大多数对儿童患者的睡眠呼吸暂停的研究结果都集中在睡眠障碍的行为影响上，如困倦、过度活跃和认知。
她说:“关于这一人群心血管风险的短期或长期影响的数据有限。”“新的发现解决了这一知识鸿沟，并提高了人们对儿童睡眠呼吸障碍作为公共健康问题的认识。”
在这项研究中，研究人员招募了421名5至12岁的儿童，并在睡眠实验室对他们进行夜间监测。他们发现，根据儿科诊断标准，约12%的人患有阻塞性睡眠呼吸暂停。研究人员还测量了这组人的血压水平。
8年后，研究人员再次评估了这些孩子的睡眠呼吸暂停和高血压。此时，参与者的平均年龄为16岁(12至23岁)。
研究人员发现，睡眠呼吸暂停持续到青春期的儿童患高血压的可能性比从未有睡眠呼吸暂停的儿童高出近三倍。那些从青少年时期就开始出现睡眠呼吸暂停的人，达到成人诊断标准的人患高血压的可能性几乎是没有睡眠呼吸暂停的人的两倍。此外，这些青少年还更有可能患有一种被称为直立性高血压的特殊形式的高血压，这种高血压发生在从俯卧位快速站立时，被认为是成年后患心脏病的一个强烈风险因素。
儿童期睡眠呼吸暂停和青春期血压升高之间存在联系的确切生物学机制尚不清楚。研究人员说，即使在年轻人中，肥胖也是睡眠呼吸暂停的一个驱动因素。他们补充说，鉴于观察到睡眠呼吸暂停对高血压和直立性高血压的独立影响，越来越多的证据也表明，由交感神经系统变化引起的炎症、氧化应激和心脏功能受损可能起到了作用。
和成人睡眠呼吸暂停一样，儿童睡眠呼吸暂停也是可以治疗的。对于某些特定的病例，手术切除扁桃体和腺样体会有所帮助。其他病例可能需要使用持续气道正压通气机(CPAP)，这是一种在睡眠时佩戴口罩以保持气道畅通的设备。对于患有肥胖症的儿童，采取健康的饮食和锻炼计划有助于减肥。费尔南德斯-门多萨鼓励父母如果怀疑孩子患有睡眠呼吸暂停症，应向孩子的儿科医生咨询，并鼓励临床医生在治疗患有睡眠呼吸暂停症的超重青少年时，将行为减重纳入治疗方案。
费尔南德斯-门多萨目前正在对这些年龄在20至31岁之间的年轻人进行另一项后续研究，以更好地了解儿童睡眠呼吸暂停对成年后心血管健康的长期影响。
