自18世纪晚期以来，疫苗一直是现代医学的支柱，但有证据表明，人类社会已经使用疫苗一千多年了。在此期间，所有的疫苗都是通过激活各种免疫细胞来对抗感染的。由ASHBi教授Hideki Ueno领导的《科学进展》杂志上的一项新研究报告了转录因子Tox2如何控制其中一个细胞——TFH细胞的激活。
人体抵抗感染最有效的方法之一就是产生抗体。在实验室中不容易制造抗体，但疫苗会刺激人体产生针对特定感染的抗体，比如导致COVID-19大流行的SARS-CoV-2病毒。
许多免疫细胞参与了抗体的产生，包括TFH细胞，或T滤泡辅助细胞。
Ueno说:“TFH细胞对于产生高亲和力抗体和长寿命产生抗体的细胞至关重要。”换句话说，尽管TFH细胞本身不产生抗体，但它们的功能严重影响了产生抗体的免疫细胞。事实上，许多抗体紊乱与它们的功能障碍有关。
这些细胞在对抗感染或适应性免疫方面的重要作用是，它们在接种疫苗几十年后仍然存在于血液中，证明它们具有免疫记忆，即在第二次遇到病原体时能够迅速作出反应的能力。上野认为，了解导致这种持久性的分子将有利于疫苗研究。
“与持续的TFH细胞反应相关的分子机制尚不清楚。我们发现，毒素2的表达很重要。”
毒素2被认为对免疫细胞衰竭有贡献;免疫细胞衰竭是京都大学教授本荘市获得2018年诺贝尔奖的一项发现。细胞衰竭是一种自然效应，可以防止自身免疫性疾病的发生，但也允许癌症持续存在。
然而，新的研究发现，毒素2在TFH细胞中有非常不同的作用。
“我们的研究表明，Tox2对于TFH细胞的长期生存和功能维护非常重要。这表明了一种不同于其他T细胞的作用。
为了验证这一假设，上野和他的同事做了两个实验。在其中一个实验中，他们在人类TFH细胞中过度表达了毒素2。在另一项实验中，他们阻止了老鼠体内的表达。
正常情况下，人TFH细胞在免疫刺激下转化为其他类型的免疫细胞。然而，过表达Tox2的人TFH细胞是稳定的。
“TFH细胞在TCR刺激下会自发转化，因为它们没有最终分化，”Ueno说。“我们发现，过表达Tox2使细胞免受这种自发转化的影响。这一发现表明，Tox 2对TFH细胞的持久性很重要。”
相反，缺乏Tox2的小鼠血液中TFH细胞水平较低，对感染的抗体反应较差。
实验表明，靶向Tox2可用于治疗TFH细胞。
“我们的发现表明了Tox2对于维持TFH细胞和建立TFH细胞记忆的重要性。这将为开发诱导有效和持久抗体反应的疫苗提供重要的见解，”Ueno说。
