听力损失是衰老的一个自然部分，没有人愿意承认正在发生。但事实就是如此——忽视它是要付出代价的。它可能会让你面临另一个衰老的可怕后果:痴呆症。
“你的听力损失越严重，就越有可能患上痴呆症，”纽约市纽约长老会医院(New York- presbyterian Hospital)耳鼻喉科医生亚历山大·切恩(Alexander Chern)说。
研究显示，在70岁的美国成年人中，有三分之二的人丧失了部分听力。然而，绝大多数人(超过80%)没有寻求治疗。根据《柳叶刀》痴呆症预防和护理委员会2020年的一份报告，与年龄相关的听力损失是痴呆症的最大可改变风险因素。据估计，中年人的听力损失占所有痴呆症病例的8.2%。
但原因尚不清楚。
专家们说，就像痴呆症有很多原因一样，也有很多潜在的机制将听力损失与大脑健康下降联系起来。英格兰泰恩河畔纽卡斯尔大学(Newcastle University)的认知神经学教授蒂莫西·格里菲斯(Timothy Griffiths)说，就像痴呆症一样，可能不止一个人同时在工作。
格里菲思说，一种可能性是，导致听力恶化的疾病过程同样也在损害认知能力。格里菲思在2020年与人合作发表在《神经元》(Neuron)杂志上的一项研究综述了两者之间的联系。例如，引起血管性痴呆的小中风可能会影响内耳，他说。另一种可能性是，听力损失降低了大脑中负责思考的关键区域的活动，导致神经退化的增加。
他说:“这可能是因为听觉对大脑有促进作用，使你能更好地处理听觉信号，体验语言、交流和情感交流。”“贫乏的输入导致贫乏的大脑储备，从而导致更高的痴呆症风险。”
第三种可能是听力损失迫使一个人消耗其他认知资源，格里菲斯说。“大量研究表明，在困难的条件下倾听会让你更难完成其他需要注意力的任务。你必须花费更多的脑力去听东西，而这种脑力消耗会占用你原本可以用于其他活动的资源。”
他说，又或者，在困难条件下，负责倾听的大脑区域的活动增加，触发了负责认知功能的大脑区域的疾病进程加快。
治疗听力损失是否会减缓或阻止痴呆症的发展仍不清楚。
“我们还不能肯定地说，”陈说，她与人合著了2021年发表在《喉镜》(The喉镜)上的一篇综述，内容是关于助听器降低痴呆症风险的有效性的研究。他说，有证据表明，助听器可以保护听力损失和轻度认知障碍的人，使他们的听力进一步下降。“但数据好坏参半。”
尽管如此，Chern的评论文章还是得出结论，助听器的使用应该受到鼓励，因为它只能帮助而不是伤害听力受损的人。柳叶刀委员会的报告还鼓励使用助听器来降低痴呆的风险。
Griffiths说，造成这种混合结果的部分原因可能是涉及了如此多的潜在途径。
他说:“如果你恢复了听力，你就不再在困难的条件下倾听了，所以如果这是问题所在，痴呆症的风险可能就会被消除。”但是，如果听力障碍引发了导致痴呆的疾病过程，“可能已经太晚了。”
尽管研究人员仍不清楚为什么会发生这种情况，以及如何减少这种情况，但他们表示，有强有力的证据表明听力损失和痴呆症之间存在联系。
纵向研究表明“听力损失是第一位的，”Chern说。还有人得出结论:“听力损失越严重，患痴呆症的风险就越大。”
听力损失也会使人们更难社交，而社交孤立已被证明会使患痴呆症的风险增加约50%。
戴上助听器可以减少社交孤立，但人们拒绝这样做，因为“有很多感觉上的耻辱”。他们认为自己会被视为老年人或残疾人。”
“但实际上，如果你听不见，人们更有可能认为你老了。”
