当风湿性关节炎和相关疾病患者的关节突然发作时，所涉及的关节往往与之前受影响的关节相同。例如，如果关节炎是从右膝开始的，那么它比左膝更有可能在那里爆发，即使关节炎多年来已经得到缓解。因此，每个病人都发展出高度个性化的疾病模式。但是为什么会这样仍然是个谜。
波士顿儿童医院免疫学部门主任Peter Nigrovic医学博士说:“绝大多数情况下，耀斑发生在先前涉及的关节。”“那个关节里的某个东西似乎记得，‘这是之前爆发过的关节。’”
Nigrovic与波士顿儿童医院和布里格姆妇女医院的同事共同领导的一项新研究显示了记忆储存的地方:在一种称为组织驻留记忆T细胞的免疫细胞中。具体来说，这些T细胞驻留在滑膜中，滑膜是包围关节的包膜内部的组织。研究结果发表在10月26日的《细胞报告》上。
尼格罗维克说:“我们发现，这些T细胞将自己固定在关节上，在耀斑结束后无限期地停留在那里，等待另一个触发点。”“如果你删除这些细胞，关节炎耀斑就会停止。”
研究小组在三个不同的炎症性关节炎小鼠模型中证明了这一现象。两种模型使用化学触发剂引起关节炎症，第三种模型使用遗传触发剂(失去一种阻止促炎细胞因子IL-1的蛋白质)。一旦被激活，驻留在关节中的记忆T细胞就会召集其他免疫细胞，导致仅限于特定关节的关节炎耀斑。这些T细胞的消除阻止了额外的耀斑的发生。
“目前，风湿性关节炎的治疗必须终生持续;尽管我们可以成功地抑制许多患者的疾病活动，但这是无法治愈的，”Nigrovic说。“我们认为我们的发现可能会开辟新的治疗途径。”
尼格罗维奇还认为，这一发现也适用于其他类型的自身免疫性关节炎，包括幼年特发性关节炎。Margaret Chang，医学博士，是波士顿儿童医院的风湿病主治医师，也是这篇论文的第一作者，她正在努力寻找一种切实可行的方法来靶向人类组织驻留的记忆T细胞。
Nigrovic和他的同事们从皮肤病学中得到了启发。驻留在组织中的记忆T细胞最初是在皮肤中发现的，皮肤学家对皮肤中的“记忆”模式非常熟悉。例如，在银屑病中，患者反复在相同的地方出现斑块。皮肤过敏反应也是如此，比如对珠宝或手表中的镍的过敏反应。尼格罗维奇说:“一个人如果对皮带扣上的镍过敏，手腕上也可能会出疹子，因为他们小时候戴过含镍的手表。”
