有很多猜测认为，生活在肠道中的细菌群落——称为微生物群落——可能在自闭症谱系中的人与更广泛的人群中是不同的。这使得一些研究人员和临床医生推测肠道细菌可能导致自闭症。
但我们今天发表在《细胞》杂志上的新研究颠覆了这一理论。
我们的研究表明，影响大脑发育的不是肠道细菌的差异，而是肠道细菌的变化是由限制饮食或“挑食”驱动的。
限制饮食在自闭症儿童中更为常见，因为他们的感觉敏感，兴趣有限且重复。有些人可能对特定的几种食物有强烈的偏好，而另一些人则觉得某些味道、气味或质地令人不快或不愉快。
这个理论是什么?
你可能听说过微生物组与自闭症有关的说法:它可能有“因果”作用，或者微生物组“疗法”可以改变自闭症行为。
对自闭症患者肠道微生物群的兴趣首先来自于观察到自闭症患者更容易出现肠道问题，如便秘和腹泻。
进一步的研究似乎表明，患有自闭症的儿童肠道内的细菌组合不同。
这些有趣的关系激发了对小鼠和大鼠的研究，其中一些研究表明，微生物组可能导致行为的差异。
但这种兴奋被误导了。
评估证据
权衡所有的发现，将微生物组与自闭症联系起来的证据是高度不一致的，许多研究在其科学设计上存在重大问题。
将小鼠研究与人类研究联系起来也存在问题，因为在小鼠中并不存在自闭症。
尽管科学上存在不确定性，但围绕微生物组和自闭症的炒作仍在继续积聚势头。
在这种势头下出现了投机性疗法，声称通过改变微生物群来支持自闭症儿童，包括粪便微生物群转移和饮食疗法。
这些“疗法”曾被寄予厚望，但缺乏有效性和安全性的证据，并且伴随着自身的风险和巨大的成本。
下面是我们的研究如何描绘饮食的影响。
我们的研究
我们与澳大利亚自闭症生物库(Australian Autism Biobank)合作，其中包括来自自闭症谱系儿童及其家庭的大量临床和生物学数据，以及昆士兰双胞胎青少年大脑项目(Queensland Twin Adolescent Brain Project)。
我们将99名自闭症儿童粪便样本中的微生物DNA与两组非自闭症儿童进行了比较:51名非自闭症儿童的兄弟姐妹和97名非自闭症儿童。
我们还查看了临床、家庭和生活方式信息，包括关于儿童饮食的信息，以全面、广泛地了解可能影响其微生物群的因素。
我们发现
我们没有发现自闭症与微生物组整体测量或微生物组多样性之间存在关系的证据。
在600多种细菌中，只有一种与自闭症有关。我们没有发现以前在自闭症中报道过的其他细菌群的证据(例如普氏菌)。
相反，我们发现自闭症儿童更有可能是“挑食者”——这与早期研究的报告一致——这与自闭症相关的特定特征有关，如兴趣有限和感官敏感。
我们还发现，挑食者的微生物群落多样性往往较低，粪便更容易流动(更像腹泻)。我们也知道，在一段时间内，自闭症儿童更容易出现肠胃问题，如便秘，腹泻和腹痛。
遗传信息也反映出类似的情况:自闭症和兴趣有限与饮食多样性较低有关，但与微生物组没有直接关系。
这些基因数据至关重要，因为它们排除了可能影响研究结果的其他环境因素。
总的来说，我们的研究结果并不支持肠道微生物导致自闭症的流行观点。
相反，我们提出的建议非常简单:与自闭症相关的特征和偏好与多样性较低的饮食有关，导致微生物群落多样性较低，粪便更流。
我们的发现意味着什么?
我们的发现对自闭症群体具有重要意义。
首先，对于自闭症的微生物组干预，如粪便微生物群移植，应该谨慎对待。我们的研究结果表明，它们不太可能有效，可能弊大于利。
我们的研究也让人们注意到饮食对自闭症儿童的重要性。儿童和青年饮食不良是澳大利亚的一个主要公共卫生问题，对他们的福祉、发展和肥胖等健康状况有重要影响。
我们需要做更多的工作来支持家庭在用餐时间，特别是对有自闭症儿童的家庭，而不是诉诸于可能弊大于利的时尚“疗法”。
