为了成为健康和成功的成年人，孩子们需要坚持做一些他们认为并不简单或有趣的事情，比如学习、锻炼或刷牙。在整个童年时期，坚持不懈的行为每天都在变化，但形成这种坚持不懈的可变性的因素还有待研究。宾夕法尼亚大学(University of Pennsylvania)、耶鲁大学(Yale University)和圣菲学院(Sante Fe Institute)的研究人员在《儿童发展》(Child Development)杂志上发表了一项新研究，分析了三岁儿童的日常刷牙行为，并研究了他们坚持完成任务和父母表扬之间的关系。
宾夕法尼亚大学的心理学助理教授阿里森·麦基说:“我们的研究首次表明，父母对孩子的赞扬程度的高低与孩子的毅力强弱有关。”“我们分别研究了父母的谈话、压力、孩子的情绪和睡眠的变化是如何影响刷牙时间的波动的。令人惊讶的是，父母们无法准确预测哪些因素影响了自己孩子的刷牙习惯。”
这项研究包括8 - 1名正在学习刷牙的3岁儿童。样本是80%的白人，14%的混血，10%的西班牙裔或拉丁裔，2%的亚洲人，1%的黑人和1%的人不愿意回答。数据来自宾夕法尼亚州(94%)的家庭，其余的则来自新泽西州、特拉华州、马萨诸塞州、马里兰州和佛罗里达州。父母的平均教育年限为12至20年，年收入在1.4万至20万美元之间。数据收集时间为16天，分为两波:2019年1月至6月和2020年3月至5月(COVID-19大流行期间)。通过与当地幼儿园和社交媒体的合作招募家庭。
家长们提交了16天内每晚刷牙的视频，记录了孩子们的坚持和家长的谈话。父母被要求在牙刷进入孩子的嘴里之前就开始录制视频，当他们从孩子手中拿回牙刷时停止录制。父母被要求让孩子自己刷牙，时间越长越好，然后再由父母来帮忙。(如果孩子一晚上不刷牙，导致没有视频，父母会被要求让研究人员知道)。视频中还包括父母在孩子刷牙的过程中对孩子说话，以及父母在整晚刷牙过程中对孩子的“表扬”。表扬被分成几个类别，包括“过程表扬”(例如“做得好”)、“个人表扬”(例如“好女孩”)和“其他表扬”(例如“非常好”或“不错”)。其他来自父母的话语包括“分散注意力”(例如，唱歌、读书、玩假装游戏)，以及使用诸如“刷背”和“继续刷”之类的表达作为指导。
家长还完成了以下日常调查:
- 父母夜间压力等级:从0(完全没有压力)到10(极度有压力)
- 孩子的情绪:从0(极坏)到10(极好)
- 睡眠时间:白天小睡(如果有的话)和时间，夜间就寝时间和早晨醒来时间，夜间清醒时间
研究结果表明，孩子的毅力每天都在波动，这与父母的谈话有关。在父母表扬多、教导少的日子里，孩子刷牙的时间更长。父母在刷牙时的表扬大多包括一般的表扬和过程(如:“好”和“做得好”)，很少有对人的表扬(如:“好女孩”)。孩子们对情绪、睡眠和父母压力的敏感度各不相同。
耶鲁大学(Yale University)心理学助理教授朱莉娅·伦纳德(Julia Leonard)说:“我们的工作为确定影响孩子们坚持设计有针对性的干预措施的具体因素提供了一条途径，其中一些因素父母可能并不觉得明显。”“我们的工作也展示了一种研究儿童健康发展的新方法——不是关注是什么因素使一组儿童与另一组儿童不同，我们的研究询问是什么因素使每个儿童更喜欢最好的自己。”
作者承认该研究存在一些局限性。具体的刷牙技能还不清楚，样本倾向于西方、受过教育、工业化、富裕和民主(WEIRD)文化背景下的高收入家庭，父母报告的潜在偏见和行为的修改，缺乏儿童睡眠质量和早晨刷牙的数据。此外，这项研究并没有告诉我们父母的表扬是否会使孩子的行为发生积极的变化。要确定这一点，需要进行干预研究。未来的研究应该考虑更大的样本，结果是否会在大流行之外有所不同，以及诸如良好的夜间睡眠等变量是否会对儿童的社会投入产生影响。刷牙被选为这项研究的任务，因为它是一项日常的自然任务，对孩子们来说不是特别有趣或有趣，但对孩子们的健康很重要。未来的工作应该测试这些发现是否可以用来解释儿童在其他需要坚持的任务上的日常波动，包括那些有更即时和延迟奖励的任务。
