学会处理社会关系是一种技能，对人类社会的生存至关重要。对于婴幼儿来说，这意味着他们要学会依靠谁来照顾他们。
现在，麻省理工学院的神经学家们已经发现了一个特殊的信号，这个信号是小孩子甚至婴儿用来判断两个人是否有牢固的关系和相互帮助的义务的:这两个人是否接吻，分享食物，或者有其他涉及分享唾液的互动。
在一项新的研究中，研究人员表明，当一个人处于困境时，婴儿希望分享唾液的人能够帮助另一个人，这比人们分享玩具或以其他不涉及唾液交换的方式进行互动时的期望要高得多。研究人员说，研究结果表明，婴儿可以利用这些线索，试图弄清楚他们周围的人最有可能提供帮助。
“婴儿事先不知道哪些关系是亲密的、道德上有义务的，所以他们必须通过观察周围发生的事情来学习这一点，”Rebecca Saxe说，她是John W. Jarve脑与认知科学教授，麻省理工学院麦戈文脑研究所成员，也是这项新研究的资深作者。
麻省理工学院博士后阿什利·托马斯是这项研究的主要作者，该研究发表在今天的《科学》杂志上。哈佛大学(Harvard University)研究生布兰登·吴(Brandon Woo);纽卡斯尔大学(Newcastle University)行为科学教授丹尼尔·内特(Daniel Nettle);以及哈佛大学心理学教授伊丽莎白·斯佩尔克也是这篇论文的作者。
分享唾液
在人类社会中，人们通常会区分“亲密”和“亲密”关系。亲密关系通常发生在家庭成员之间，具有强烈的依恋、义务和相互回应的特征。人类学家还发现，关系亲密的人更愿意分享唾液等体液。
托马斯说:“这激发了一个问题:婴儿是否会区分这两种类型的关系，以及唾液分享是否真的是一个很好的线索，他们可以用来识别这些关系。”
为了研究这些问题，研究人员观察了幼儿(16.5至18.5个月)和婴儿(8.5至10个月)，观察人类演员和木偶之间的互动。在第一组实验中，一个木偶和一个演员分享一个橘子，然后和另一个演员来回扔一个球。
在孩子们观看了这些最初的互动之后，研究人员观察了当木偶坐在两个演员之间表现出痛苦时，孩子们的反应。根据早期对非人灵长类动物的研究，研究人员假设，婴儿会首先看他们希望帮助的人。那项研究表明，当小猴子哭的时候，猴群中的其他成员会看着小猴子的父母，好像期待他们来帮忙。
麻省理工学院的研究小组发现，当木偶处于困境时，孩子们更有可能看向与木偶分享食物的演员，而不是与木偶分享玩具的演员。
在第二组实验中，实验的重点是唾液，演员要么把手指放进嘴里，然后放进木偶的嘴里，要么把手指放在自己的额头上，然后放到木偶的额头上。之后，当演员站在两个木偶之间表达悲伤时，观看视频的孩子更有可能朝那个和她有过唾液的木偶看。
社会线索
研究人员说，研究结果表明，唾液分享可能是帮助婴儿了解自己和周围人的社会关系的一个重要线索。
“学习社会关系的一般技能非常有用，”托马斯说。“区分厚和薄的原因之一可能是特别重要的婴儿,尤其是人类婴儿,依赖成年人超过许多其他物种,它可能是一个好方法来找出谁能提供支持,他们赖以生存的。”
研究人员在COVID-19封锁开始前不久进行了第一组研究，研究对象是与家人一起来到实验室的婴儿。后来在Zoom上进行了实验。研究人员在大流行前后看到的结果相似，证实了与大流行相关的卫生问题不会影响结果。
萨克斯说:“我们实际上知道，如果没有大流行，结果也会类似。”“你可能会想，是不是当所有人都突然开始谈论卫生问题时，孩子们对分享唾液的想法就变得非常不同了?”所以，对于这个问题，我们在大流行之前收集的初始数据集非常有用。”
在Zoom上进行的第二组研究还让研究人员能够招募到更多样化的儿童群体，因为研究对象不局限于可以在正常工作时间来剑桥实验室的家庭。
在未来的工作中，研究人员希望对生活在不同家庭结构文化中的婴儿进行类似的研究。在成人受试者中，他们计划使用功能性磁共振成像(fMRI)来研究大脑的哪些部分参与了以唾液为基础的社会关系评估。
