患有自闭症谱系障碍的儿童往往比正常儿童更容易出现肠胃问题，比如便秘和胃痛。有些人同时还会出现其他内在症状，包括压力、焦虑、抑郁和社交退缩。到目前为止，还没有研究检查胃肠道症状和内源性症状之间的因果关系。
密苏里大学的一项新研究发现，自闭症儿童和青少年的胃肠道问题和内在症状之间存在“双向”关系——这意味着这些症状似乎同时相互影响。这一发现可能会对未来的精准医学研究产生影响，该研究旨在开发个性化治疗，以缓解自闭症患者胃肠道问题的疼痛。
“研究表明，一些自闭症儿童的胃肠道问题与应激反应增加以及攻击性和易怒有关。”密苏里大学卫生专业学院、汤普森自闭症和神经发育障碍中心和密苏里大学医学院放射学系的助理研究教授布拉德·弗格森说。“这可能是因为一些自闭症儿童无法用语言表达他们的胃肠道不适以及他们的总体感觉，这可能会非常令人沮丧。我们研究的目标是找出哪些因素与自闭症患者的胃肠道问题有关，这样我们就可以设计治疗方案，帮助这些患者感觉更好。”
在这项研究中，弗格森和他的团队分析了密苏里大学汤普森自闭症和神经发育障碍中心620多名有肠胃问题的自闭症患者的健康数据。然后，研究小组检查了胃肠道问题和内化症状之间的关系，如压力、焦虑、抑郁和社交退缩。弗格森解释说，这些发现为“肠道-大脑轴”(即大脑和消化道之间的连接)在自闭症患者胃肠道疾病中的重要性提供了更多证据。
“来自大脑的压力信号可以改变肠道中神经递质的释放，如血清素和去甲肾上腺素，这些神经递质控制胃肠道运动，或粪便通过肠道的运动。压力也会影响生活在肠道中的细菌的平衡，称为微生物群，可以改变胃肠道功能，”弗格森说。然后，肠道向大脑发送信号，这反过来会导致焦虑、抑郁和社交退缩的感觉。然后循环重复，所以处理大脑和肠道信号的新疗法可能会为一些患有胃肠道疾病和自闭症的孩子提供最大的好处。”
弗格森说，需要一个跨学科的专家团队来帮助解决这一复杂的问题，并进一步开发治疗方法。
弗格森与密歇根大学汤普森自闭症与神经发育障碍中心的神经学家大卫·贝弗斯多夫(David Beversdorf)合作，后者也研究自闭症患者的胃肠道问题。在最近的一项研究中，贝弗斯多夫，同时也在密歇根大学文科学学院和密歇根大学医学院任职，帮助识别与自闭症儿童胃肠道问题有关的特定RNA生物标志物。
“有趣的是，贝弗斯多夫和同事的研究发现，microRNA与长时间压力后的焦虑行为、抑郁和胃肠道紊乱有关，为我们的行为发现提供了一些聚合的证据，”弗格森说。
现在，弗格森和贝弗斯多夫正在一起进行临床试验，以确定一种减轻压力的药物对胃肠道问题的影响。
弗格森说:“我与贝弗斯多夫大学和密苏里大学汤普森中心自闭症研究中心(ARC)有着良好的关系，这使我们的团队能够快速地从实验室的发现到临床试验。”
弗格森解释说，一些治疗可能对一些自闭症患者有效，但对其他人不一定有效。
弗格森说:“我们的团队使用一种基于生物标志物的方法，来发现那些对某些治疗反应良好的人体内常见的标志物。”“我们的目标是最终开发一种快速测试，根据患者独特的生物标志物特征，包括压力标志物、肠道细菌组成、遗传学、同时发生的心理障碍或其组合，告诉我们哪种治疗方法可能对哪些亚组患者有效。这样，我们就能在正确的时间为正确的患者提供正确的治疗。”
这项研究最近发表在《自闭症与发育障碍》杂志上。
