海洋与人类健康与气候变化相互作用中心(OHHC2I)的研究人员利用他们在环境健康科学方面的集体专业知识，揭示了有害藻类过度繁殖带来的额外健康问题。科学家们此前发现，接触这些细菌会增加患有肝病的人出现肠胃问题的风险。现在，他们发现那些患有肝病的人(占人口的25%)也更有可能经历神经问题。
罪魁祸首是藻华产生的一种特定的微囊藻毒素。这种毒素会进入水源(如湖泊、河流、地下水)，这些水源为公众提供饮用水，也为游泳、划船和钓鱼提供娱乐场所。
饮用受污染的水会对非酒精性脂肪肝患者的肠道微生物群和免疫系统产生负面影响。通过最新的研究，环境健康科学副教授Saurabh Chatterjee和他的团队发现，这种毒素还会导致神经炎症、血脑屏障功能障碍和神经退化。
Chatterjee说:“非酒精性脂肪性肝病是在肝脏细胞中储存过多脂肪时发生的。”他的环境健康与疾病实验室专注于环境毒素如何导致肝病、代谢综合征和肥胖。“在可能发展成全面疾病之前，这种情况可以在数年内保持良性和无症状。暴露在毒素中，比如有害的藻华所产生的毒素，会导致脂肪肝疾病恶化为一种更严重的炎症状态，即非酒精性脂肪性肝炎。”
在淡水和海水生态系统中都可以发现有害藻华，并且在温暖、营养丰富、移动缓慢的水域中可以迅速失控生长(即藻华)。由于气候变化和人类活动，这些开花的范围和频率在世界范围内不断增加。在全球气温上升和丰富营养物质(如肥料、下水道径流)的推动下，它们可以迅速生长——呈现出各种颜色(如红色、绿色、棕色、蓝色)，通常看起来像水面上的油漆或泡沫。
“以前的研究已经表明，有害藻华释放的毒素可以直接影响神经系统，”OHHC2I的首席研究员、UofSC阿诺德公共卫生学院环境健康科学系主席杰夫·斯科特说。“根据这项最新的开创性研究，我们现在知道，通过喝水和娱乐用水消耗毒素也会影响大脑——只是通过消化道而已。”
贝勒大学杰出教授、OHHC2I有害藻华项目首席研究员Bryan Brooks补充说:“当前研究中的观察是及时、必要和重要的，有助于理解蓝藻藻华如何在美国和世界各地的当地社区造成不利的健康后果。”“不幸的是，作为娱乐和饮用水监测工作的一部分，有害藻华产生的微囊藻毒素和其他毒素并没有被常规检测，但这些新出现的污染物给人们带来的风险值得我们越来越多的关注。”
