研究人员可能已经发现了如何制造更安全的阿片类药物的新答案。设计一种新的阿片类药物，绕过大脑中感觉快乐的部分，但保留止痛特性，这使阿片类药物成为最有效的止痛药之一。
在10月13日发表在《自然》(Nature)杂志上的一项研究中，研究人员研究了阿片类药物是如何变得如此广泛滥用的。
“我们发现了mu-阿片类药物如何调节奖励的一个主要来源，”该研究的主要作者丹尼尔·卡斯特罗(Daniel Castro)说。他是华盛顿大学医学院麻醉学和疼痛医学的代理讲师，也是布鲁卡斯实验室(Bruchas Lab)的一部分，该实验室研究神经回路如何影响动机性行为。“我们提供了系统如何运作的蓝图。”
他们研究了大脑中被称为伏隔核的部分，这是大脑奖励回路中的一个关键区域。当我们做任何被认为是有回报的事情时，多巴胺神经元会投射到大脑的这个区域，让我们感觉良好，想要更多。
“像吗啡这样的阿片类药物作用于大脑中的特定受体，就像锁上的钥匙，”华盛顿大学麻醉学和疼痛医学教授迈克尔·布鲁卡斯(Michael Bruchas)说。“我们分离出了一条新的大脑通道，在这里，这些受体发挥强大的作用，促进奖励消费行为。”
他们发现，阿片类受体位于大脑中一个被称为中缝背核的区域，该区域位于脑干的后部。它们的作用是改变中缝和伏隔核之间的交流，伏隔核位于大脑前部。
“这一发现相当出人意料，”卡斯特罗说。
Bruchas说，之前的研究仅仅集中在mu-阿片类受体如何改变多巴胺传递上。
卡斯特罗说，为了创造一种安全的阿片类药物，制药公司需要绕过或创造一种方法，使药物的作用偏离中缝背通道，转向伏隔核通道。
研究人员将注意力集中在阿片肽受体MOPR上。当受到刺激时，MOPR改变呼吸、镇痛、奖励行为，并可导致药物滥用和过量。这是阿片类止痛药和滥用的阿片类药物最常见的阿片类肽受体。改变它的功能会导致痛苦的戒断，并促进进一步的滥用。这就是为什么人们无法戒除海洛因或吗啡等毒品的原因。
研究人员能够通过使用非常现代的神经科学工具和药理学来发现这一现象。这些工具包括体内钙成像、CRISPR Cas-9(一项获得2020年诺贝尔奖的技术)、荧光原位杂交和光遗传学，一种彻底改变了神经科学的方法。
这项研究为进一步发现大脑系统调节或调节的其他行为开辟了许多新途径，为阿片类药物或其他缓解疼痛的药物提供了潜在的新途径。
与此同时，阿片类药物的流行已经持续了20多年。第一波始于20世纪90年代阿片类药物处方的增加，导致处方阿片类药物过量死亡。第二波始于2010年，与海洛因有关的过量死亡迅速增加，现在我们正处于第三波合成阿片类药物。
根据美国疾病控制中心(Centers for Disease Control)的数据，自1999年以来，涉及阿片类药物(包括处方阿片类药物、海洛因和合成阿片类药物(如芬太尼))的过量死亡人数增加了六倍以上。2019年，涉及阿片类药物的过量用药导致近5万人死亡，其中近73%的死亡涉及合成阿片类药物。布鲁卡斯实验室和华盛顿大学神经生物学中心的同事们正在积极探索药物滥用和精神健康障碍的新疗法背后的科学。
