当你看着靠近你的两个物体，比如两片叶子，很容易区分它们，但当它们远离你时，就很难区分它们了。这两个物体被“压缩”，这是感知的基本原则。发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的一项新研究表明，一个人的自我概念也是如此。
例如，如果有人问你，你是否认为明天会比今天更平静，你很容易将两者进行比较。但是如果你被问到你认为10天和11天后你会更平静，那么你就很难区分这两天了。
“随着时间的推移，我们的自我概念变得越来越模糊，你离现在越远，”资深作者、心理和脑科学助理教授梅根·梅耶说。“当你想到更远的时间里的自己，无论是过去还是未来，你看到的是一个不那么明显的自己。”
该研究由四项研究组成。在其中三项研究中，参与者要么评估自己的个性特征，要么报告自己在过去和未来不同时间点的自我认知。研究发现，相对于他们现在的自己，参与者压缩了他们过去和未来的自己。在第四项研究中，研究人员向参与者提示了两种性格特征，让他们在接受功能磁共振成像扫描的同时，在给定的时间内选择哪一种性格特征描述得更好。大脑成像让研究人员能够确定大脑是如何在不同时间内组织自我表现的。每次参与者思考自己在现在、过去或未来的时候，研究人员就可以得到他们大脑的印记。当参与者想到更远的时间时，这些邮票彼此之间的区别就更小了。
迈耶说:“即使在大脑活动的水平上，我们也能看到证据表明，随着我们认为自己在时间上走得更远，我们过去和未来的自己变得不那么独特。”
功能磁共振成像数据与参与者性格评分的结果一致，为研究小组所称的“时间自我压缩”效应提供了证据。第一作者萨沙·布里茨克说:“我们的研究提供了一种新的方式，来思考我们如何随着时间的推移组织自己的身份。”
在心理学中，众所周知，有些人在思考过去或未来时可能会出现问题行为，比如有些人没有为退休储蓄足够的钱，因为他们不能考虑那么远的未来。迈耶说:“未来对时间自我压缩效应的研究可能有助于解释这种类型的行为。人们可能很难为未来的自己做出正确的决定，或者准确地回忆起过去，因为他们无法清晰地看到未来的自己。”
