一组来自美国六所大学的研究人员报告称，一种旨在减少贫困的干预措施对儿童的大脑发育有直接影响。在接受了一年的每月现金支持后，低收入家庭的婴儿更有可能表现出与思维和学习发展有关的大脑活动模式。这篇论文将于美国东部时间1月24日下午3点在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of The National Academy of Sciences)上在线发表。威斯康星大学麦迪逊分校;加州大学欧文分校;杜克大学桑福德公共政策学院;纽约大学;以及马里兰大学。
这项研究测量了435名1岁儿童的大脑活动，这些儿童参加了一项里程碑式的随机对照试验，称为“婴儿的第一年”。这项规模更大的试验是美国第一个以早期儿童为重点的直接减贫评估，它从美国四个大城市的十多家医院的产后病房招募了1000名低收入母亲，这些医院分别是新奥尔良、纽约、奥马哈和明尼阿波利斯/St。保罗。分娩后不久，参与研究的母亲被随机分配，要么每月收到一笔333美元的大额现金礼物，要么每月收到一笔象征性的20美元现金礼物。这些礼物是用借记卡支付的，母亲们(大多数是黑人或拉丁裔)可以自由选择任何方式使用这些现金礼物，没有任何附加条件。这项新研究报告了在扶贫干预的头12个月后婴儿大脑活动的初步发现。这些母亲将继续收到由慈善基金会资助的现金礼物，直到她们的孩子长到四岁和四个月大。
哥伦比亚大学师范学院神经科学与教育教授金伯利·诺布尔(Kimberly Noble)是这项研究的资深作者，她说:“我们多年来一直知道，在贫困中长大的孩子有学业成绩下降、收入减少、健康状况恶化的风险。”贫困也与儿童大脑发育的差异有关。“然而，”诺布尔指出，“到目前为止，我们还不能确定是贫困本身导致了儿童发育的差异，还是说在贫困中长大与造成这些差异的其他因素简单相关。”
由于随机对照试验设计，作者能够区分相关性和因果关系，得出结论，直接给生活贫困的母亲钱可以转化为婴儿大脑活动的变化。
作者的指导下桑娅Troller-Renfree,师范学院博士后研究员,哥伦比亚大学,大脑活动测量使用脑电图(EEG),一种技术,帽放在婴儿的头和用于记录大脑电活动(俗称“脑电波”)。过去的研究已经将高频率——即大脑快速活动——与思维和学习的发展联系起来。该研究报告称，与母亲每月领取20美元的婴儿相比，母亲每月领取333美元的婴儿大脑活动频率更高。
孩子们的大脑活动在家中被测量。当2020年3月COVID-19大流行爆发时，研究人员停止了亲自收集数据，排除了对更大的研究样本的一部分大脑活动的测量。尽管样本量比计划的要小，研究报告的合著者、加州大学欧文分校杰出教育学教授格雷格·邓肯(Greg Duncan)说，这些差异“在程度上与大规模教育干预中报告的差异相似”，比如班级规模的减少。邓肯是美国国家科学、工程和医学科学院2019年《减少儿童贫困路线图》的主要作者，该报告综合了有关政策的循证指导，以将美国儿童贫困率降低一半。
诺布尔(Noble)是规模更大的“婴儿一年级”(Baby’s First Years)项目的首席神经学家，他指出，儿童的大脑会自然而然地适应他们的经历。“所有健康的大脑都是由环境和经历塑造的，我们并不是说某一组的大脑‘更好’。但是，由于随机设计，我们知道每月333美元一定改变了孩子们的经历或环境，他们的大脑适应了这些变化的环境。”
作者指出，他们还不知道这些差异是否会持续一段时间，或者它们是否会导致儿童认知或行为发展的差异，这将在未来的研究浪潮中测量。同样的，作者们也不知道哪些特殊的经历对大脑发育产生了影响。目前正在研究潜在的机制，包括母亲如何花钱，以及拥有更多的钱可能会改变父母的行为、家庭关系和家庭压力。凯瑟琳·马格努森是威斯康辛大学麦迪逊分校的维拉斯成就学教授和贫困研究所主任，也是“大婴儿一岁”研究的首席社会科学家，她说:“家庭各不相同，而且，用金钱作为直接支持家庭的一种方式的潜在承诺是，它允许父母选择他们的孩子最需要什么。因此，金钱对家庭产生积极影响的方式可能不止一种;金钱在很多小方面都很重要。”
“我们在研究中听到母亲是多么具有挑战性的抚养孩子没有足够的钱,”Magnuson说,指出“几百美元一个月有可能为这些家庭做很多好事,我们心存感激,我们将继续向他们学习如何钱已经帮助他们实现他们的目标。”
杜克大学(Duke University)早期学习政策研究普利兹克教授(Pritzker Professor of Early Learning Policy Studies)的合著者丽莎·根内田(Lisa Gennetian)说:“关于现金转移如何影响儿童，尤其是对非常年幼的儿童的影响，全球证据不足。”“这主要是因为客观地记录儿童的发展是如此困难和昂贵。这项关于婴儿大脑活动的研究结果是前所未有的，它真正说明了反贫困政策——包括美国正在讨论的扩大儿童税收抵免的类型——可以而且应该被视为对儿童的投资。”
研究人员从2012年开始计划这项研究，远早于拜登政府将儿童税收抵免延长一年的计划。该计划于去年12月到期，为大多数美国家庭的每个孩子每月提供250到300美元。而税收抵免,政府正在努力更新作为更大的预算法案的一部分,一些相似的婴儿的第一年现金礼物,团队指出重要的差异,尤其是扩大儿童税收抵免提供支付所有的孩子在家里通过17岁。
美国国家科学院院刊论文的其他贡献者包括威斯康星大学麦迪逊分校的合著者Molly Costanzo;马里兰大学内森·福克斯;鸠山Yoshikawa,纽约大学;以及威斯康星大学麦迪逊分校的Sarah Halpern-Meekin。婴儿第一年的研究是由Greg Duncan、Nathan Fox、Lisa Gennetian、Katherine Magnuson(社会科学首席调查员)、Kimberly Noble(神经科学首席调查员)和Hirokazu Yoshikawa按照字母顺序设计、概念化和实施的。
