发表在《阿尔茨海默氏症杂志》(Journal of Alzheimer’s Disease)网站上的一项具有全国代表性的新研究发现，与十年前同一年龄段的人相比，美国65岁及以上成年人的认知障碍发病率突然下降。
2008年，12.2%的美国老年人报告有严重的认知问题。2017年，这一比例降至10.0%。从这个角度来看，如果认知障碍的流行率保持在2008年的水平，2017年将有113万美国老年人经历认知障碍。
“我们惊讶地发现认知障碍的患病率急剧减少,所以在这么短的时间内,”第一作者艾思梅森说,多伦多大学的研究所主任生命历程与衰老和教授Factor-Inwentash学院社会工作(FIFSW)和家庭与社区医学的部门。“严重认知问题患病率的下降对老年人、他们的家庭和照顾者、健康和长期护理系统，以及整个美国经济都有一系列好处。”
这项研究基于连续10波的美国社区调查(2008-2017年)，这是一项每年对大约50万65岁及以上的美国受访者进行的具有全国代表性的横断面调查，包括制度化和社区居住的老年人。共有540万美国老年人参与了这项研究。每年，受访者都会被要求报告他们是否有“严重的注意力、记忆或决策困难”。
女性认知障碍的下降速度比男性更快。在这十年间，女性的睡眠质量下降了23%，而男性的睡眠质量下降了13%。研究人员对年龄在65-69岁、70-74岁、75-79岁、80-84岁、85-89岁和90岁以上的男性和女性进行了子分析。除65-69岁的男性外，所有性别和年龄组的认知障碍患病率均出现了统计上显著的下降。
进一步的分析表明，在2008年至2017年期间观察到的严重认知障碍的下降中，有60%归因于受教育程度的代际差异。此前的大量研究得出结论，每多接受一年正规教育，就会降低个人最终患痴呆症的风险。与20世纪20年代出生的孩子相比，每隔十年出生的美国人都有更多的机会接受高等教育。
“似乎这些不断增加的教育机会在半个多世纪后仍能带来回报，”合著者凯瑟琳·阿林(Katherine Ahlin)说，她最近刚从多伦多大学国际社会福利协会(FIFSW)毕业，获得社会工作硕士学位。“教育程度的提高对收入、生产力和经济的短期益处已经得到了充分的证明，但我们的研究表明，从长期来看，它对老年人的认知功能的益处是巨大的。”我们的研究结果强调了确保每一代人都能获得高质量和负担得起的教育的重要性。”
然而，认知问题患病率的下降并不能完全用受教育程度的代际差异来解释，这表明可能还有其他因素在起作用，值得未来的研究。作者提出了一些可能促成这些积极趋势的因素，比如几代人营养状况的改善，吸烟和空气污染的减少，以及含铅汽油的逐步淘汰。
富勒-汤姆森说:“这项研究调查了500多万美国老年人，我们的发现绝对是一个非常受欢迎的‘好消息’，它表明美国老年人认知障碍的患病率急剧下降。”“我们仍然需要调查这些积极的趋势是否会在未来几十年继续下去，以及为什么男性的进步速度落后于女性。”
