自闭症谱系障碍是最常见的神经发育障碍之一，每100名儿童中就有1人受到影响。它对社会互动有特别的影响，包括难以理解他人的观点、信仰、欲望和情绪，这被称为心理理论。有自闭症孩子的双语家庭通常倾向于——有时也被鼓励——放弃使用母语之一，以免孩子的沟通技能发展进一步复杂化。大学的研究员日内瓦(瑞士UNIGE),与大学的合作塞萨利(希腊)和剑桥(英国),表明自闭症儿童双语允许部分弥补赤字在心理理论和执行功能,这是他们的许多挑战的根源。这些结果可以在《自闭症研究》杂志上看到。
在儿童早期诊断出的自闭症谱系障碍对儿童的社交和沟通能力有特别的影响。“这是一个光谱，这就是为什么症状的强度差别很大的原因，”Stéphanie Durrleman解释道，他是UNIGE文学院语言系的研究员，也是这项研究的合著者。“但自闭症儿童的共同之处在于，他们很难设身处地为对话者着想，专注于后者的观点，从而将注意力从自己的角度上转移开。”因此，自闭症不仅影响心智理论的一切——理解他人的信念、情感、意图和欲望——还经常影响执行功能，包括注意力能力。
双语的好处能应用到自闭症儿童身上吗?
对双语能力的研究表明，使用多种语言的非自闭症儿童的心智理论和执行功能技能比只会一种语言的儿童有所提高。Durrleman说:“因此，双语能力似乎恰好在自闭症儿童有困难的地方带来了好处。”“因此，我们想知道每天使用两种语言的双语自闭症儿童是否能够减轻他们神经发育障碍的困难。”
为了验证这一假设，来自日内瓦大学、塞萨利大学和剑桥大学的研究人员跟踪了103名6至15岁的自闭症儿童，其中43人会说两种语言。“为了观察双语对他们的社会交际能力的真实影响，我们根据他们的年龄、性别和自闭症的严重程度对他们进行了分组，”塞萨利大学医学院的研究人员、该研究的合著者埃莱尼·佩里斯特里解释说。然后，参与者执行各种任务来评估他们的心理理论和执行功能技能。双语者的得分很快就超过了单语者。这位希腊研究人员指出:“在与心智理论有关的任务中，即他们通过设身处地地理解他人行为的能力，双语儿童的正确率为76%，而单语儿童的正确率为57%。”执行功能也是如此:双语者的正确反应得分是单语者的两倍。但为什么差异如此明显呢?
“双语能力要求孩子首先学习与心理理论直接相关的技能，也就是说，他或她必须不断关注他人的知识:我说话的人是说希腊语还是阿尔巴尼亚语?”我应该用什么语言和他或她交谈?然后，在第二个阶段，孩子通过将注意力集中在一种语言上而抑制第二种语言来使用他的执行功能，”Peristeri解释道。这是一个真正的大脑体操，它精确地作用于与自闭症相关的缺陷。
鼓励而不是放弃双语
“从我们的评估中，我们可以清楚地看到双语对患有自闭症谱系障碍的儿童非常有益，”Durrleman热情地说。为了证明参与者成长的社会经济水平对结果没有影响，这也被记录下来，结果表明双语儿童比单语儿童处于更低的社会经济环境中。这位日内瓦的研究人员说:“因此，我们可以肯定，在心理理论和执行功能方面的好处出现在双语者身上，即使在社会经济方面存在劣势。”
这些发现对照顾被诊断为自闭症的儿童很重要。事实上，由于这种神经发育障碍经常影响语言习得，双语家庭倾向于放弃使用两种语言中的一种，以避免加剧学习过程。然而，现在很清楚的是，双语不仅不会使自闭症儿童陷入困境，相反，还能帮助这些儿童克服障碍的几个方面，这是一种自然疗法。”Durrleman总结道。
